クリスマスシーズンに採れるいちごが大集結！『クリスマスいちご選手権』に潜入。

2023年12月19日、日本野菜ソムリエ協会にて『クリスマスいちご選手権』が開催されました。
この選手権は、青果物のさらなる価値向上を目指す品評会『全国青果物選手権』として、それぞれの品目が旬をむかえる時期に合わせて開催されています。
今回主役となるいちごは収穫期が冬～初夏と長く、品種ごと最盛期も異なります。そのため、昨シーズン2月のみだった『いちご選手権』を、今シーズンは開催時期をずらして2回行なうこととし、今回はその1回目となる『クリスマスいちご選手権』に潜入した様子をレポートします。

開催前のバックヤードは大忙し。生産者から届いたいちごを1つ1つ丁寧に洗って水分をふき取り、カップに入れています。今回のエントリーは34品。シーズン最初に採れる一番果は大粒なものが多く、どれも食べ応えがありそうです。

いよいよクリスマスいちご選手権が始まります。まずは味覚チェックから。塩、砂糖、酢でかなり薄く味付けされた水を飲み比べます。毎回とても緊張しますが、これをすることで味覚が研ぎ澄まされる気がします。

こちらが今回出品された34のいちご。食味評価は産地や生産者、品種名をふせたブラインド審査で行われます。公平を期すために、ふせんが貼られた番号のものから評価をしていくことになっています。

さっそく私も、ふせんが貼ってあった２番のいちごを手に取り、評価を始めました。ふつうにおいしいと感じるものを5点とし、それに対して加減で配点する相対評価。今回はカットされた状態ではないため、色や形など、外観の美しさも評価の指標にしました。
自分好みのいちごから、好みではなくても美味しいと感じるもの、香りが強いもの、食べ応えのあるもの、果汁が溢れ出すもの、など、様々。自分の表現力の乏しさやボキャブラリーの少なさを感じながらも、限られた時間の中で味わい、評価をしました。

評価員をつとめたのは野菜ソムリエ有資格者たち。自分たちの出した評価が生産者の人生を変えることもありますから、そのプレッシャーも相当なもの。いちごの香りが漂った空間は、ペンを走らせる音だけが響き、みな真摯にいちごと向き合っていました。

食味評価が終わって外に出ると、エントリーしたいちごがずらり。評価員たちは野菜ソムリエの顔に戻り、エントリー一覧を見ながら品種や産地をチェックしたり、それぞれが気に入ったいちごの話で盛り上がったりしていました。

では結果発表です。
※敬称略(商品名/出品農家・団体名/都道府県)

最高金賞
「べにたま」北川辺いちご部

（埼玉県加須市/旧北川辺地区）

＜評価員のコメント＞

・甘みは強いが、味が引き締まっていておいしい。
・酸味が少なめで強い甘みを感じる。香りも良く歯触りも良い。

＜生産者のこだわりポイント＞

埼玉県育成品種の「べにたま」です。来シーズンの本格出荷に向け3年目の試験販売が始まりました。
収穫始めから濃厚な甘みと、さわやかな酸味で飽きの来ない食味となっています。
北川辺いちご部では高品質、食味重視の化学農薬に頼らない栽培を目指しています。
安心安全の埼玉ブランドいちごを是非お召し上がりください。