野菜ソムリエが選ぶ焼き芋でおいしいサツマイモNo.1は？

昨今、メディアで話題になることも多くなった「全国青果物選手権」（日本野菜ソムリエ協会主催）。2024年2月上旬に行われた「第2回全国いちご選手権」に続いて、2月16日に『全国焼き芋選手権』が開催されました。野菜ソムリエたちが評価員となり、エントリーされた57品から、「焼き芋」でもっともおいしい「サツマイモ」を選出します。生イモでエントリーする「サツマイモ部門」と、焼き芋に加工している商品でエントリーする「焼き芋部門」があり、2部門に分けて評価することになっていました。

今回の会場は池袋にある武蔵野調理師専門学校でした。準備中のキッチンを覗くとホイルに包まれた焼き芋がずらり。会場のオーブンで焼かれたサツマイモ部門（生イモ）の焼き芋たちでした。それにしても、ものすごい量です。

通路を抜けた先に審査会場がありました。席に着くとテーブルいっぱいに並んだ紙皿のうち、手前側の半分の紙皿にのみカットされた焼き芋が載っています。これは…、まさか…、57品全部を評価するのでしょうか？？？（ドキドキ）

開始時間になり、評価方法について説明がありました。やはり一人で57品全部を評価する模様。すでに配布されているのは「焼き芋部門」の32品で、「サツマイモ部門」の25品は追って配布するとのことでした。商品名や産地、生産者情報などはすべて伏せたブラインド審査で、そのおいしさを食味のみで評価します。

まずは、味覚テストから。甘味、塩味、酸味、無味の水溶液を判別します。

審査に公平を期すために、ふせんが貼られた番号の焼き芋から試食を始めるルール。私の席は6番にふせんが貼られていました。57品すべてを公平に試食するにはペース配分も大切です。途中でおなかいっぱいになって集中力が途切れてしまわないよう、気をつけながら食べ進めました。

座って評価する人、立って評価する人、それぞれがやりやすい姿勢で真剣に評価しています。

「焼き芋部門」の審査をしている間に、会場のオーブンで焼かれていた「サツマイモ部門」の焼き芋が配布されました。白い紙皿がどんどん埋まっていくと、いろいろな焼き芋を試食できるワクワク感と共に、評価員としてのプレッシャーも迫ってきます。

今回エントリーした焼き芋はどれも目を見張るほどの高糖度で、まさにスイーツレベル、いやそれ以上にさえ感じました。普段はあまりスイーツを食べないせいか、20品審査したところで早くも意識がもうろうとし始めました。まだまだ1/3地点です。お手洗いに立ったり、軽くストレッチをしたりしながら、なんとか集中を取り戻し、一品一品に向き合いました。全品の審査を終えて思ったのは、今の潮流は高糖度＆ねっとり系なのだなということでした。（ホクホク好きとしては若干寂しい…）