2024年6月、日本野菜ソムリエ協会にて『第1回全国トウモロコシ選手権』が開催されました。全国各地から味自慢のトウモロコシ25品が集結。30名の野菜ソムリエたちが評価員となり、商品名や産地・生産者情報などがすべて伏せられたブラインドでの食味審査にて各賞を決定しました。
バックヤードでは、加熱して半月状にカットされたトウモロコシが配布用の小皿に2個ずつ載せられていました。トウモロコシの上部と下部の両方が行き渡るようセットしているとのこと。審査の公平性を保つための工夫です。
食味審査は一人で25品チェックするのではなく、エントリーナンバー1〜13はグループA、14〜25はグループBの二手に分かれて行われました。私はグループAの食味審査を担当。
食味審査用のトウモロコシは生の状態で会場に届いています。蒸し器または電子レンジの二択から、出品者が指定した方法でそれぞれ加熱が施されていました。電子レンジが指定されているものは、加熱ムラが出ないよう1本ずつ加熱を行ったとのこと。準備スタッフの皆さん、お疲れ様でした!
さて、今回もまずは味覚テストから。薄い味付けの甘味、塩味、酸味、無味の水溶液を判別します。無味(味付けなし)でも水の味があるため、体調によっては繊細な味の判別が難しいことも。
付箋が貼ってある番号から食味審査を始めるルールにつき、4番から試食します。バイカラーの品種で、薄皮がやわらかいのが印象的。個人的には非常に好みのタイプです。糖度は程よく、非常にみずみずしいトウモロコシでした。
これまでの青果物選手権での入賞が生産者さんの売上に影響を及ぼしていることを考えると、評価することの責任を感じます。評価員の野菜ソムリエたちも静かに集中して食味審査を進めていました。
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審査終了後、廊下に並ぶピチピチのトウモロコシたちと対面。商品名や産地、生産者情報などが書かれた資料と照合しながら、生産者さんたちに思いをめぐらせました。